Cinque anni fa, su Binance non era possibile acquistare criptovalute utilizzando denaro fiat. Ciononostante l'exchange guadagnò rapidamente popolarità a livello internazionale, registrando alcuni dei volumi più alti del settore. Non era affatto un'impresa da poco, specialmente nel 2018, quando vi erano già diversi exchange ben consolidati e con una base di utenti fedele.

Nel giugno del 2018, Cointelegraph intervistò il fondatore Changpeng "CZ" Zhao per discutere della crescita vertiginosa di cui l'exchange aveva goduto negli ultimi tempi. All'epoca Binance supportava solo il trading crypto-to-crypto, ma con uno sconto sulle commissioni del 50% se si utilizzava il token nativo BNB (BNB): questo attirò molti dei trader maggiormente attenti ai costi.

A distanza di mezzo decennio le cose sono drasticamente diverse. Binance ha accettato un accordo da 4,3 miliardi di dollari con il governo degli Stati Uniti in seguito a un intervento normativo mosso contro l'azienda. La causa civile statunitense ha stabilito che le politiche di Binance hanno permesso a numerosi criminali di spostare "fondi rubati" attraverso la sua piattaforma.

La sentenza ha portato anche alle dimissioni di Zhao dalla carica di CEO, a causa delle accuse personali mosse al fondatore di Binance per aver violato il Bank Secrecy Act. Zhao si è dichiarato colpevole ed è stato rilasciato con una cauzione di 175 milioni di dollari.

Già durante l'intervista rilasciata nel 2018, Zhao sembrava perfettamente consapevole del fatto che Binance – divenuto in breve tempo il più grande exchange di criptovalute al mondo – sarebbe finito nel mirino dei regolatori.

Al tempo Binance veniva accusato di falsificare i propri volumi di trading, ma Zhao ha sempre negato tali insinuazioni. Affermò invece che Binance dichiarava accuratamente i propri volumi, a differenza delle piattaforme concorrenti che registravano la medesima transazione più volte (sia lato acquisto che lato vendita), al fine di gonfiare le cifre e attirare più utenti:

"Essere i numeri uno a volte crea problemi, soprattutto con le autorità di regolamentazione. Alle autorità di regolamentazione piace discutere con chi sta in cima, per questo cerchiamo espressamente di non essere i numeri uno. Ma gli altri exchange aumentano i loro volumi proprio nel tentativo di essere i primi."

Potenziali ostacoli normativi a parte, l'exchange di Zhao stava rapidamente guadagnando terreno. Una modesta Initial Coin Offering (ICO) da 150 milioni di dollari fece da base per far decollare Binance:

"La ICO ci ha sicuramente aiutato molto, è stata fondamentale. Ci ha permesso di crescere fra le 10 e le 200 volte più velocemente."

Zhao dichiarò che, se Binance avesse raccolto fondi tramite metodi tradizionali, la crescita dell'exchange sarebbe stata molto più lenta. Circa 25.000 utenti hanno preso parte alla ICO, diventando contemporaneamente "investitori, possessori di monete e utenti."

Quando Zhao è stato costretto a cedere le redini al CEO entrante Richard Teng, la ICO da 15 milioni si era trasformata in una società valutata ben 60 miliardi di dollari. Le parole del CEO uscente, circa cinque anni fa, si sono rivelate profetiche: Binance ha effettivamente dovuto affrontare controlli normativi in numerose giurisdizioni a causa dei suoi aggressivi piani di espansione.

La questione ha raggiunto il culmine negli Stati Uniti con un'azione legale e un successivo accordo multimiliardario. Binance ha affrontato sfide più localizzate anche in altre nazioni: ad esempio, l'azienda è stata costretta ad abbandonare i Paesi Bassi per non aver rispettato la conformità giurisdizionale.

L'exchange ha trovato pascoli più verdi altrove: gli Emirati Arabi Uniti hanno fornito una nuova base per continuare le operazioni. CZ è attualmente domiciliato proprio lì, e vi rientrerà prima di tornare negli Stati Uniti per la sentenza nel 2024.

Il CEO di Coinbase, Brian Armstrong, è intervenuto su X (ex Twitter) per sottolineare che l'approccio misurato del suo exchange al rispetto degli standard normativi ha permesso di evitare la situazione in cui si trova ora Binance. "Sin dalla fondazione di Coinbase nel 2012 abbiamo adottato una visione a lungo termine," scrive Armstrong. "Sapevo che dovevamo essere pienamente conformi per diventare un'azienda generazionale in grado di superare la prova del tempo. Abbiamo ottenuto le licenze, assunto i team legali e di conformità, e sottolineato che il nostro brand si basava sulla fiducia degli utenti e sul rispetto delle regole. Volevamo aumentare la trasparenza e alzare l'asticella della fiducia, così nel 2021 siamo diventati una società quotata in borsa."

"Questo ha fatto sì che non sempre siamo riusciti a muoverci con la stessa rapidità degli altri," ha aggiunto il CEO. "È più difficile e costoso adottare un approccio conforme. Non si possono lanciare tutti i prodotti che i clienti desiderano, perché alcuni di questi potrebbero essere illegali. Ma è l'approccio giusto perché crediamo nello stato di diritto."