Per come la racconta il fondatore di Celsius, Alex Mashinsky, lui ha inventato non solo la DeFi, ma anche Uber e il VoIP: peraltro ha anche cercato di creare Bitcoin, quattro anni prima di Satoshi Nakamoto.

Stranamente, c'è un po' di verità in tutte queste affermazioni. Egli dice:

"Ho cercato di creare un denaro elettronico nel 2003-2004. Ovviamente non è mai decollato. Ma ho sempre creduto che Internet dovesse avere il suo denaro. Solo che non ho capito come risolvere il problema della doppia spesa".

A differenza di numerosi leader crypto, Mashinsky ha avuto una carriera di successo molto prima della blockchain. È un inventore sin da quando era un bambino, e infatti Mashinsky detiene 50 brevetti che coprono vari aspetti della tecnologia dietro Skype, Netflix, Twitter e molti altri prodotti di successo. Ha raccolto più di un miliardo di fondi, guidato otto aziende sin dagli anni '90 e supervisionato exit per 3 miliardi di dollari. Mashinsky ha persino convinto la New York Metropolitan Transportation Authority a fare un contratto con la sua azienda, la Transit Wireless, per installare la copertura WiFi e cellulare in tutto il sistema della metropolitana.

Attribuisce il suo successo alla capacità di riconoscere il potenziale della tecnologia molto prima del grande pubblico:

"Mia moglie dice che vivo nel futuro tutto da solo, e ogni tanto la società mi raggiunge dove io la stavo già aspettando da tempo. Ma a volte la gente va in una direzione completamente diversa."

È un po' ironico quindi che, quando finalmente ha letto il white paper di Bitcoin, ha pensato che non avrebbe mai funzionato:

"Qualcuno mi ha mostrato il documento di Satoshi, l'ho letto velocemente e ho detto: 'Ah, è un tale spreco di potenza di calcolo, elettricità e comunicazione. Questo non funzionerà mai'."

L'inventore della DeFi

La piattaforma di prestiti crypto di Mashinsky, Celsius, può legittimamente affermare di essere stato il pioniere del concetto di "yield per gli asset in staking" che oggi alimenta gran parte della finanza decentralizzata. L'idea è stata abbozzata per la prima volta su un tovagliolo nel 2017: all’inizio del 2018, Celsius ha raccolto 50 milioni di dollari tramite una ICO.

Mashinsky afferma:

Pensiamo di aver inventato la DeFi, giusto? Se ti chiedi cos'è la finanza decentralizzata, è la tua capacità di prendere un asset, metterlo in un wallet e farlo fruttare. La prima volta nella storia che è successo è stato quando abbiamo lanciato il nostro wallet Celsius nel giugno del 2018. Prima di Compound e prima di Uniswap, più di un anno prima di una qualsiasi di queste aziende.

I "DeFi degen" obietteranno senza dubbio che Celsius non è decentralizzata, in quanto è una società saldamente controllata da Mashinsky stesso, ma a suo parere non si tratta di un fattore particolarmente importante:

"DeFi, CeFi, non importa come la chiami. Tutti sono a caccia di rendimenti perché le banche centrali e le banche commerciali semplicemente non ti pagano nulla per i tuoi soldi."

L'inventore di VoIP e MoIP

Mashinsky ha anche tentato di far affermare il nome che lui aveva dato alla DeFi: 'MoIP', o Money Over Internet Protocol. È un riferimento al suo ruolo chiave a metà degli anni '90, quando ha iniziato a sviluppare la tecnologia Voice Over Internet Protocol (VoIP) che ha rivoluzionato le telecomunicazioni e rimane un componente fondamentale di app come Skype, WhatsApp e Telegram. A quel tempo, però, era meglio conosciuto per la sua azienda Arbinet, che ha raggiunto una valutazione di un miliardo di dollari dopo la IPO nel 2004.

Mashinsky sostiene che oggi fatica a far vedere alla gente il potenziale rivoluzionario delle criptovalute, nello stesso modo in cui ha dovuto convincere le persone allora che l'intera industria delle telecomunicazioni, che all’epoca faceva pagare 3 dollari al minuto per chiamate internazionali o cellulari, sarebbe stata completamente stravolta dalla nuova tecnologia:

La gente pensava che Internet non sarebbe mai stato scalabile. Giusto? In pratica dicevano che Internet era una rete telefonica che girava sulla rete telefonica. Quindi come poteva essere più grande della rete telefonica?

Naturalmente, come ora sappiamo, Internet è cresciuto fino a inghiottire non solo la rete telefonica, ma anche quasi tutto il resto. Mashinsky aggiunge:

"La stessa cosa oggi, la maggior parte della gente disdegna le criptovalute in quanto a loro parere sono soltanto esperimenti per smanettoni ed eccentrici. Ma penso che un giorno tutto il denaro girerà su questa infrastruttura, è solo una questione di tempo."

Chiamare un'auto col Blackberry

Tuttavia, prevedere il futuro ed essere in grado di trarne vantaggio sono due cose molto diverse. Più o meno nello stesso periodo in cui stava facendo i primi passi con il denaro elettronico, è stato piantato in asso dal suo autista in un aeroporto mentre aspettava con un cliente che stava cercando di impressionare.

Fu allora che ebbe l'idea di qualcosa di molto simile a Uber, cinque anni prima che Garrett Camp inventasse Ubercab. L’idea di Mashinsky si chiamava Groundlink (ex LimoRes) ed era essenzialmente lo stesso concetto, ma si doveva chiamare l'auto usando un Blackberry, dato che l'iPhone non era ancora stato inventato. Sebbene avesse un vantaggio di cinque anni rispetto alla concorrenza, si è comunque lasciato sfuggire questo mercato da 100 miliardi di dollari:

"Uber ha copiato tutto quello che avevamo: non possedevamo una singola auto, eravamo un servizio di auto su richiesta, eravamo la prima app su cui si poteva ordinare un'auto. Eppure abbiamo perso tutto a favore di Uber perché hanno sovvenzionato 14 miliardi di dollari di corse per i millennial. Quindi per me è stato un momento molto difficile come imprenditore.

Lo slogan era 'autisti felici uguale clienti felici'. E ovviamente questa era la proposta sbagliata, perché clienti sovvenzionati e autisti infelici erano la strategia vincente, giusto? Anche se hai il concetto giusto, il modello di business e l'esecuzione sono altrettanto importanti."

Nel 2010, quando Groundlink operava in 5.000 località ed era ancora più grande di Uber a New York, Mashinsky spiegò al consiglio d'amministrazione che l'azienda aveva bisogno di eguagliare le sovvenzioni di Uber per poter competere. Ma i grandi investitori non erano entusiasti di perdere soldi come Uber faceva allora, e fa ancora oggi (ha perso 8,5 miliardi di dollari nel 2019):

"In pratica mi hanno detto che non capivo di cosa stessi parlando, e che mi avrebbero semplicemente sostituito con qualche altro CEO".

Mashinsky ha lasciato l'azienda nel 2011 e Groundlink ha continuato ad operare fino a pochi mesi fa, quando ha dovuto chiudere i battenti a causa della pandemia. Il successo di Uber e la consapevolezza di aver perso un'opportunità da miliardi di dollari lo avevano reso depresso:

"È stata sicuramente un'esperienza molto dolorosa per me. Mettiamola così: non ho preso alcun farmaco, ma penso che forse avrei dovuto. Era più che altro la dimensione della perdita, giusto? Il fatto che tutto ciò che abbiamo cercato di fare si è avverato e che questa azienda valeva decine di miliardi di dollari."

Tra il suo allontanamento da Groundlink e la fondazione di Celsius, Mashinsky ha anche trascorso 18 mesi come CEO di una società chiamata Novatel Wireless (ora Inseego). Ha anche tentato di andare in pensione, prima di scoprire che non era tagliato per una vita fatta di svago: "Ho capito che non posso andare in pensione e poi il mondo crypto mi ha davvero dato gli stimoli che stavo cercando".

Nato in Unione Sovietica

Alex Mashinsky è nato in Ucraina, quando faceva ancora parte dell'Unione Sovietica; è emigrato con la sua famiglia in Israele nel 1972. Da adolescente comprava beni confiscati come asciugacapelli e videoregistratori alle aste e li vendeva per profitto. Ha frequentato tre diverse università, peraltro senza mai ottenere la laurea in ingegneria elettronica, poi ha trascorso un periodo obbligatorio nell'esercito e alla fine degli anni '80 è partito per New York.

Avendo vissuto sotto il comunismo, il socialismo e il capitalismo, sostiene che ogni sistema ha i suoi vantaggi e svantaggi:

"Negli Stati Uniti il sistema funziona incredibilmente bene per persone come me, nonostante io sia un immigrato. Il sistema mi ha permesso di esprimere le mie idee e di costruire aziende, creare posti di lavoro e guadagnare molti soldi. Ma non funziona per il 99% della popolazione. [...]

Il fatto che io abbia vissuto in tutti e tre i sistemi mi ha permesso di apprezzare molto di più queste benedizioni che mi sono state date e di non dimenticare da dove vengo, di non dimenticare la sofferenza e la miseria che molta gente nel mondo vive."

Mashinsky sostiene di essere molto benestante e di aver pensato a lungo cosa fare per il resto della sua vita. Ha dato un'occhiata alla classifica di Forbes delle 400 persone più ricche del mondo, che avevano tutte raggiunto un punto in cui non dovevano più preoccuparsi dei soldi e stavano guadagnando solo per il gusto di farlo:

"Non volevo finire come quella gente. Volevo assicurarmi che ciò che faccio fosse valutato in base al numero di vite su cui ho avuto un impatto. Non volevamo dare alla gente del pesce, o insegnare loro a pescare, ma piuttosto spiegare alla gente che c'è un modo per creare un'azienda ittica sostenibile."

Un'azienda ittica per le famiglie

L’azienda ittica sostenibile di cui parla Mashinsky si è realizzata grazie alla blockchain. Spiega che le grandi banche mettono insieme i depositi della gente comune in lotti multimiliardari, e poi li prestano per ottenere un profitto del 18% senza dare uno spicciolo ai depositanti.

Celsius mira a rivoluzionare questo settore utilizzando la blockchain per aggregare i depositi di piccolo valore in grandi pool e fare soldi in modi simili alle banche, ma fornendo l'80% dei rendimenti ai depositanti e il 20% per il business. 

"I soldi fanno soldi. La maggior parte della gente non lo capisce, la maggior parte della gente pensa che quando si mettono i soldi in banca, rimangano lì. Ma in realtà, quando dai ai banchieri i tuoi soldi, loro si girano e li prestano immediatamente agli altri loro clienti.

Tutto quello che abbiamo fatto è fondamentalmente usare alcuni dei migliori modi che Wall Street ha creato per guadagnare rendimento o estrarre valore dal capitale".

Mashinsky parla a lungo di come le banche stiano fregando la gente comune tenendosi tutti i profitti e di come la Federal Reserve, stampando il 20% di tutti i dollari americani esistenti nel solo ultimo anno, stia riducendo i risparmi della gente.

Missione compiuta

Ovviamente quanto dice Mashinsky è abbastanza convincente, dato che Celsius possiede già 246.000 utenti in 150 Paesi, 84.000 dei quali attivi. La società ha elaborato circa 8,2 miliardi di dollari in prestiti e possiede asset per un valore di oltre 3,3 miliardi di dollari, secondo quanto riportato a dicembre da Chainlink. 

Sebbene queste cifre siano ben lontane dall'AUM di Grayscale, sono distribuite tra più investitori: il tipico wallet di Celsius vale circa 13.000$. Nel corso del 2020, i membri della community hanno guadagnato 220 milioni di dollari cumulativi tramite rendimenti su 40 diverse criptovalute, con tassi fino al 21,5%. La metà degli utenti ha scelto di guadagnare tramite il token CEL, che è cresciuto in valore del 3.500% nel 2020, nonostante non fosse quotato su una exchange importante durante il corso dell'anno. Tuttavia FTX ha aperto il trading di CEL all'inizio di gennaio. 

Snocciolando una serie di statistiche, Mashinsky afferma con orgoglio:

"Nessuno nel mondo crypto è mai stato in grado di raggiungere qualcosa del genere. [...] Non troverai alcuna banca o un'altra istituzione finanziaria che possa guardarti negli occhi e dire: 'Agisco sempre nel tuo interesse, non ti faccio mai pagare le commissioni'. Quindi penso che abbiamo una value proposition unica."

La grande personalità di Mashinsky è acclamata da molti utenti, che lo vedono come un guru finanziario che li salva dalle banche concedendo loro il dono del rendimento. Per queste persone, Mashinsky è conosciuto come "La Macchina". Ma per qualcuno il "culto" intorno a Mashinsky rappresenta una fonte di preoccupazione. 

L'utente di Reddit slavikolev ha scritto che ci sono "preoccupanti somiglianze con OneCoin", tra cui "l'assurdo culto del fondatore", la mentalità del "noi contro di loro", il sostenere che i critici di CEL stiano mentendo, nonché "l'idealismo assoluto... la convinzione che tutto questo cambierà tutto per te, l'investitore".

Dubbi e controversie

Mashinsky ha fatto anche alcuni passi falsi in pubblico, come l'aver recentemente criticato il podcaster Peter McCormack, insinuando che l'episodio di What Bitcoin Did in cui sarebbe dovuto apparire Mashinky era stato cancellato a causa di un accordo di sponsorizzazione con un competitor di Celsius, BlockFi. Ma è venuto fuori che Mashinsky non è mai apparso nello show.

McCormack ha svelato a Cointelegraph che a suo parere Mashinsky è uno "squilibrato [...] ha solo creato una situazione drammatica dal nulla, come fa lui". Ha poi ha aggiunto: 

"Mi ha accusato di aver cancellato un'intervista con lui dal mio podcast, giusto? Non l'ho mai intervistato per il mio podcast. E non si è mai scusato. È un tipo strano e ha bisogno di darsi una regolata."

JonBristow, un altro membro della community di Reddit, ha sottolineato la stranezza del fatto che Mashinsky prenda in giro BlockFi su Twitter:

"Non trovate che sia ridicolo che il CEO di una società da un miliardo di dollari (come Alex) continui a parlare male e a fare shitposting su Twitter? Così sembra che l'azienda sia guidata da un bambinone."

Mashinsky fa spesso alcune mosse insolite, come la sua recente decisione di regalare a sua moglie Krissy 15 milioni di token CEL, dal valore di 20 milioni di dollari, per il suo 50° compleanno a fine ottobre. Ora i token valgono 73 milioni di dollari. La donna è diventata immediatamente la quarta più grande detentrice di token e la storia è stata ripresa da Page Six, la sezione del New York Post dedicata al gossip, che lo ha definito un "magnate delle criptovalute". In risposta a questo, Mashinsky ha affermato che è grazie al sostegno di Krissy che ha superato i tempi duri dopo aver lasciato Groundlink:

"Mentre stavo male, mia moglie continuava a ricordarmi che nessuno può togliermi il cervello e che non importa cosa succede, io sarò sempre il suo eroe. E così, quando ho raggiunto questo successo qui con Celsius, ho voluto celebrare questo giorno speciale e ricordarle anche che apprezzo tutto quello che ha fatto per me durante i momenti difficili."

Mashinsky spiega che questo regalo le dà un'indipendenza finanziaria che non le potrà mai essere tolta:

"Se c'è qualche controversia legale o se ci sarà una sentenza contro di me o qualcosa del genere, questo è il suo patrimonio aggiuntivo, separato da quello tradizionale. [...]

Le persone che mi conoscono e che mi seguono da un po' sanno che questo è stato fatto per le giuste ragioni. Mia moglie merita di essere messa su un piedistallo. Abbiamo sei figli insieme. Lei ha una carriera, io ho una carriera, ma lei mi ha sicuramente sostenuto in tutte le mie idee folli e questo è stato un ottimo modo per dirle grazie."

La crescita "improvvisa" era perfettamente normale

Un'altra mossa che ha fatto discutere è stata la decisione, presa a metà del 2020, di raccogliere improvvisamente 20 milioni di dollari tramite una campagna di crowdfunding su BnkToTheFuture: vi hanno partecipato più di 1000 piccoli investitori.

L'analista Larry Cermak di The Block ha definito tale campagna "improvvisa", ipotizzando che l'investimento di 10 milioni di dollari da parte di Tether fosse in realtà un "salvataggio":

"C’è un motivo per cui Celsius ha raccolto questi fondi così improvvisamente. Abbiamo ricevuto diverse soffiate, erano molto vicini al fallimento. Concordo con te al 100% sulla mancanza di trasparenza, io farei molta attenzione ad utilizzare i loro servizi."

Diversi altri giornalisti, tra cui io, hanno ricevuto simili segnalazioni sul fatto che Celsius fosse in difficoltà, ma non si sono rivelati validi o hanno portato a report inconcludenti.

L'intera vicenda ha fatto arrabbiare Mashinsky, in quanto ritiene che Cermak avrebbe dovuto contattarlo personalmente prima di diffondere voci:

"È stupido da dire, completamente incompetente, giusto? [...] Il punto è che una società in difficoltà non otterrà mai una valutazione pre-money di 120 milioni di dollari e sicuramente non dal terzo più grande progetto crypto. Questo è il più grande singolo investimento della storia di Tether."

È un unicorno quello che hai in tasca?

Dopo l’esperienza di Grounlink, quando le sue idee vennero respinte dai grandi investitori, Mashinsky ha dato ai nuovi detentori di azioni esattamente zero diritto di voto. Pianifica comunque, un giorno, di esternalizzare la governance del progetto Celsius alla community:

"Attualmente sono io il responsabile di Celsius. […] Ma, in futuro, il piano è quello di passare a un meccanismo di consenso su cui la community possa avere il pieno controllo."

L’obiettivo di Mashinsky è una IPO di successo sul mercato azionario, con una valutazione di oltre un miliardo di dollari:

"Penso che la IPO sia il modo migliore per arrivare alla gente. [...] Penso che prima o poi prenderemo questa decisione. Questo sarà il modo migliore per democratizzare l'accesso a Celsius.

[Questa IPO] sarà il mio terzo unicorno. Penso che ci siano circa 15 persone che hanno creato tre unicorni nella loro vita. Quindi sarà sicuramente un momento speciale."

In seguito all'intervista, Alex Mashinsky ci ha contattato per precisare che ha ripensato al piano di lanciare una IPO, alla luce del boom dei mercati crypto e dell'ottimo stato di salute delle finanze di Celsius:

"Gli asset valgono ora più di 5,3 miliardi di dollari e il bilancio di Celsius è ora superiore al miliardo di dollari, quindi non c'è bisogno di una IPO. [...] Ho gestito due aziende quotate, quindi se non abbiamo bisogno di raccogliere soldi perché crearsi delle difficoltà non necessarie?"