Come molte persone nel mondo delle crypto, Sam Bankman-Fried è interessato ai soldi. Come fondatore della società di quant trading Alameda Research, dell’exchange FTX e del protocollo DeFi Serum, il 28enne ha accumulato 10 miliardi di dollari in soli tre anni nel settore.

A differenza della maggior parte della gente nelle crypto, però, sta ammassando una fortuna per donarne metà in beneficenza. Una sorta di "altruista efficace": in sostanza ruba ai ricchi, attraverso le sue strategie di trading crypto preternaturali, per dare ai poveri:

"Forse senza la parte in cui rubo. In fondo il mio obiettivo è avere l’impatto più grande possibile, in qualsiasi modo. E attualmente, credo che sia attraverso le donazioni, quindi capire come posso guadagnare e donare il più possibile."

SBF, come viene chiamato a volte, percorre questa strada da tempo ormai. Nel 2017 è stato per un paio di mesi direttore dello sviluppo presso il Centre for Effective Altruism, e prima ancora ha donato metà dello stipendio ottenuto durante il suo periodo a Wall Street. Ha intenzione di dare in beneficenza circa il 50% della sua ricchezza crypto, ma solo dopo aver reinvestito nel suo impero in costante espansione.

Tuttavia, dona alle cause che ritiene utili quando si presentano. È stato il secondo più grande donatore alla campagna del presidente Joe Biden, alle spalle del sindaco di New York Michael Bloomberg, offrendo 5,2 milioni di dollari:

“Ero entusiasta dell’impatto che avrebbe potuto avere. In pratica, pensavo che il risultato delle elezioni fosse importante.”

Inoltre, di recente è stata lanciata la FTX Foundation, che donerà l’1% delle commissioni sulla piattaforma e raddoppierà le donazioni degli utenti fino a 10.000$ al giorno. Nelle prime due settimane, la Foundation ha raccolto più di 2 milioni di dollari, principalmente sotto forma di contributi individuali: gli utenti hanno anche potuto votare sulle organizzazioni benefiche a cui donare da una lista attentamente curata.

Il vecchio pouf

L’immagine pubblica di SBF è finita sotto i riflettori dopo essere stato inserito nella lista Forbes 30 Under 30 per il 2021:

Sono onorato. Tendo a guardare avanti invece di soffermarmi sul passato, quindi è stato bello per un po’ ma è passato abbastanza velocemente.

Inoltre, ha raggiunto la terza posizione nella recente Cointelegraph Top 100.

Famoso per la sua abitudine di dormire su un pouf nel suo ufficio di Hong Kong per non lasciarsi mai sfuggire un’opportunità, sembra che la ragione per cui SBF faccia più soldi di chiunque altro è il fatto che non stacca quasi mai dal lavoro.

“Solitamente sono in ufficio 24 ore al giorno. A volte schiaccio un pisolino su un pouf e ovviamente passo il tempo con i colleghi e online, ma principalmente lavoro.”

Non ha una fidanzata e non frequenta molte persone fuori dal lavoro, anche se trova il tempo per parlare con la sua famiglia negli Stati Uniti “alcune volte a settimana al telefono.” Si può dire che SBF non sia il tipo di persona che cerca disperatamente di trovare il giusto equilibrio tra lavoro e vita privata, e di certo non crede che la produttività diminuisca dopo le prime 11 ore di lavoro:

Credo che questo genere di prospettiva sia notevolmente sopravvalutata. La brutale o stimolante verità, a seconda di come la vedi, è che più ti dai da fare più ne ricavi. Per me è motivante e soddisfacente, ed è il modo che a mio avviso mi permette di avere un maggior impatto.

Come sono finito qui?

Figlio di due professori della Stanford Law School, SBF ha scoperto il movimento dell’Altruismo Efficace durante gli studi di fisica presso il Massachusetts Institute of Technology.

Promosso da filosofi ed etici come Toby Ord e Peter Singer, il movimento si concentra su modi pragmatici per aiutare gli altri utilizzando la scienza e la ragione per garantire che i benefici siano massimizzati, al contrario delle buone intenzioni e degli scarsi risultati che caratterizzano alcune organizzazioni di beneficenza. Questo approccio pratico si estende anche a un esame realistico sul modo migliore in cui un individuo può aiutare:

“Immagina la quantità di bene che potresti fare lavorando direttamente per una qualche causa, rispetto alla quantità che potresti fare lavorando a Wall Street e donando ciò che guadagni. In molti casi probabilmente aiuteresti di più con le donazioni. Quindi ho dato un’occhiata a Wall Street.”

Degli amici stagisti presso la società di quant trading Jane Street Capital gli hanno spianato la strada verso Wall Street, e ha iniziato a lavorare subito dopo il college nel 2014. Perché hanno assunto un laureato in fisica con pochissima esperienza finanziaria appena uscito dall'università?

A quanto pare le strategie di quant trading sono segreti commerciali “estremamente preziosi,” quindi nessuno insegna quelle di successo in corsi universitari. Le società assumono persone con talento grezzo: geni della matematica o individui con un forte background in fisica o informatica.

Ti insegnano quello che devi sapere sui mercati,” spiega. Nel suo lavoro, ha negoziato un'ampia varietà di ETF, future, valute e azioni, oltre a progettare un sistema di trading OTC automatizzato. Durante la sua permanenza a Wall Street, ha iniziato a interessarsi delle opportunità di arbitraggio incredibilmente redditizie nei mercati crypto inefficienti, e verso la fine del 2017 ha fondato la società di quant trading crypto Alameda Research per sfruttarle al meglio.

Una whale per domarle tutte

Alameda Research è diventata una delle più grandi compagnie nel settore crypto con circa 2,5 miliardi di dollari in asset under management. Tuttavia, come per il suo patrimonio, SBF precisa alcune condizioni in merito ad asset liquidi e illiquidi.

Alameda è il Moby Dick delle whale crypto, responsabile fino al 10% delle criptovalute in movimento nei mercati in qualsiasi momento. “Credo che in occasioni particolari può raggiungere questa frazione del volume,” afferma. “La media è un po’ più bassa. Sicuramente è tra le cinque-dieci società di trading più grandi nel settore.

Questo significa che qualsiasi operazione di Alameda è potenzialmente in grado di muovere i mercati e causare liquidazioni. A ottobre dell’anno scorso, Alameda è stata accusata di aver fatto crollare il prezzo di YFI shortando l’asset, anche se SBF minimizza l’impatto. Crede che da grandi poteri derivano grandi responsabilità:

"È assolutamente una responsabilità. Il loro ruolo è trovare operazioni redditizie, ma anche fornire liquidità e favorire mercati sani. Il compito più grande è non fare danni, fare in modo che quello che fai promuova nel complesso la liquidità in mercati sani e trading efficiente, invece di interferire."

Per esempio, spiega che le operazioni di arbitraggio possono avere effetti positivi in quanto rendono i mercati più efficienti e riducono i prezzi laddove ci sono premium eccessivi. Identificare e determinare come trarre profitto dalle operazioni di arbitraggio è l’unico motivo per cui è stata fondata Alameda. “Una delle prime su cui abbiamo fatto dei soldi è stata Litecoin,” racconta.

“C’è stata una settimana verso la fine del 2017 in cui Litecoin aveva un costante premium del 20% su Coinbase GDAX (oggi chiamato Coinbase Pro). All’inizio pensi ‘Fantastico, posso guadagnare il 10% ogni mezz’ora quindi faccio soldi all’infinito?’ E ovviamente non è così.”

In realtà, cercare di sfruttare l’opportunità è stato incredibilmente complicato: era necessario aggirare i limiti sulle dimensioni delle operazioni e sui prelievi di un milione al giorno. “Soprattutto qualche anno fa nelle crypto, una parte enorme del problema era determinare i passaggi logistici,” spiega.

Un’altra operazione di arbitraggio ha visto SBF e compagnia spostare fino a 25 milioni di dollari al giorno attraverso una serie di intermediari e banche rurali in Giappone per approfittare del famoso ‘Kimchi premium’, in cui Bitcoin veniva scambiato con un sovrapprezzo di quasi un terzo nel sistema finanziario sudcoreano, a cui era difficile accedere dagli USA.

Tuttavia, le sfide più grandi sono arrivate dal sistema finanziario tradizionale. “La parte più difficile dell’arbitraggio, la fase più lenta, complessa, costosa e frustrante è il sistema fiat,” spiega, descrivendo problemi con l’apertura di conti, che potevano essere congelati in qualsiasi momento, le procedure arcaiche, la burocrazia e i trasferimenti bancari incredibilmente lenti:

Abbiamo trascorso cinque ore lavorative al giorno in filiali bancarie fisiche per oltre cinque mesi, perché non c’era altro modo di inviare i bonifici bancari. [...]

Arrivare alle 10:00 e rimanere lì fino alle 13:00, con un gruppo formato da più persone, facendo ogni singolo giorno un sacco di riunioni... solo per inviare lo stesso bonifico bancario che avevamo inviato ieri.

Questa è una delle ragioni per cui SBF ha così a cuore la DeFi: la sua visione prevede che un giorno rimpiazzerà il sistema finanziario esistente:

Gli attuali canali di pagamento non sono per niente efficienti. Ci "sono compagnie da miliardi di dollari create per cercare di nasconderlo, e si finisce con questa rete incredibilmente complessa e caotica per renderli utilizzabili dalla gente. Usano sistemi vecchi che non sono neanche progettati pensando a Internet."

Crypto influencer

Per molti, SBF è apparso dal nulla durante il boom della DeFi a metà 2020, quando ha iniziato a far parlare di sé su Crypto Twitter. Questa è stata una mossa intenzionale: nel 2018 preferiva passare inosservato, poiché le attività di quant trading di Alameda avevano “ben poco bisogno di pubblicità, in quanto è principalmente un fattore negativo.” Tuttavia, quando nel 2019 ha lanciato l’innovativo exchange di criptovalute FTX, doveva costruirci attorno una comunità e si è fatto avanti per diventarne l’immagine pubblica sui social media.

Dato che FTX è un’attività rivolta al retail, più clienti ha meglio è. Puoi creare il miglior prodotto al mondo, ma se nessuno lo conosce non vale niente,” spiega.

“Una delle parti più difficili e interessanti è stata capire come attirare gli utenti, e la sensibilizzazione è stata un aspetto importante.”

Sembra che sia riuscito a raggiungere il suo obiettivo, dato che FTX è diventato il quinto più grande exchange di derivati in termini di volume, con una valutazione di 3,5 miliardi di dollari. La piattaforma ha lanciato un’ampia gamma di mercati innovativi, tra cui azioni frazionate tokenizzate di compagnie come Tesla, Apple e Amazon, oltre al trading pre-IPO di Coinbase.

Inoltre, SBF sta usando la sua ricchezza e influenza per cercare di superare quello che ritiene il più grande ostacolo all’adozione su larga scala della DeFi. Crede che Ethereum, incluso Eth2, non abbia la scalabilità necessaria per consentire alle crypto e alla DeFi di rimpiazzare il sistema finanziario esistente. Al momento la DeFi riesce a gestire circa 10 transazioni al secondo, mentre le soluzioni layer-two consentono qualche migliaio di TPS:

È una barriera fissa e inamovibile in termini di crescita. La DeFi non può crescere come ecosistema finché non la risolve. Quindi nessun piano a lungo termine che non affronta la questione è praticabile. È semplicemente fatale.

Anche l’obiettivo di 100.000 TPS stimato per Eth2 non è sufficiente per quello che ha in mente SBF:

"Se il tuo obiettivo è arrivare a 100 milioni o un miliardo di utenti, se vuoi avere il vantaggio di un’applicazione che potrebbe raggiungere la portata delle più grandi applicazioni al mondo, deve essere in grado di gestire fino a un milione di transazioni al secondo.

Quindi puoi cancellare definitivamente dalla lista, senza dover considerare altri fattori, qualsiasi soluzione di scalabilità che non ci arriva, se questo è il tuo obiettivo."

È per questo motivo che è diventato uno dei sostenitori più accaniti di Solana, una blockchain che attualmente elabora 65.000 TPS. Secondo il team, il network può raggiungere livelli di scalabilità sbalorditivi: 710.000 TPS con un collegamento a 1 gigabit, o persino 28,4 milioni di TPS con un collegamento a 40 gigabit.

Ad agosto 2020, ha fondato il DEX Serum su Solana e ha lanciato la criptovaluta SRM. Bankman-Fried fa notare che i benefici di Solana sono evidenti nel motore di abbinamento dell’order book on-chain di Serum, nonché nelle commissioni di “una frazione di un centesimo per inviare un ordine, e le operazioni avvengono in pochi secondi.

"Avere il throughput più elevato offre un sacco di vantaggi. E questo ha aiutato molto ad ampliare considerevolmente la base del prodotto, a tal punto che, stando alle stime migliori, in sei mesi di attività il DEX Serum ha probabilmente consumato più transazioni di tutta l’intera blockchain di Ethereum."

Il network effect di Ethereum comporta una strada in salita per convincere progetti DeFi e utenti a migrare su Solana. Anche dopo aver ricevuto il controllo di SushiSwap da Chef Nomi, non è riuscito a convincere la comunità a fare il grande passo:

"Si è rivelato più difficile di quanto pensassimo convincere i progetti esistenti a migrare e molto più facile sviluppare nuovi progetti.

Saremmo molto entusiasti di un loro avamposto su Solana. Credo che potrebbero arrivare in futuro. Tuttavia, credo anche che Serum andrà avanti in ogni caso. In fondo, voglio avere i prodotti e gli utenti migliori, in qualsiasi modo succeda."

(In seguito alla nostra intervista, è emersa una nuova proposta per creare una versione di SushiSwap su Solana e Serum, potenzialmente chiamata Bonsai.)

Anche se SBF afferma che il network effect creato da così tante applicazioni interconnesse costruite su Ethereum sia notevoli, fa notare che eventualmente ogni progetto dovrà “migrare e rinunciare alla componibilità e allo sviluppo con le opzioni esistenti” per passare al layer-two, Eth2, o qualche altra soluzione di scalabilità. A livello del numero di utenti, crede che il network effect di Ethereum sia sopravvalutato:

"Inoltre, anche se l’attuale base di utenti della DeFi è molto devota, importante e potente, non è molto grande. Credo che gli utenti attivi giornalieri siano decine di migliaia. FTX ha probabilmente più utenti attivi giornalieri di tutta la DeFi combinata."

Il piano di SBF sembra essere incorporare la blockchain di Solana come infrastruttura in app in cui è invisibile alla maggior parte degli utenti, con l’obiettivo di portare milioni di persone nella DeFi. All’inizio del 2021, Alameda ha partecipato a un round di finanziamento da 50 milioni di dollari per integrare strumenti in stile DeFi in Maps.me, un’applicazione di mappe online con 140 milioni di utenti. Avrà un wallet multivaluta con funzioni di staking e swapping sviluppato su Solana. L’acquisizione di Blockfolio da parte di FTX potrebbe seguire una simile strategia.

Penso che sarà un prodotto davvero fantastico e una suite di prodotti potente per l’app,” spiega parlando di Maps.me. “Sono molto entusiasta al riguardo. Credo che potrebbe davvero mettere in moto l’adozione.