“Vuoi andare a una conferenza crypto in Corea del Nord ad aprile?” non è una domanda comune, ma mi è stata posta a inizio 2019 da Lou.

La Pyongyang Blockchain and Cryptocurrency Conference, a cui hanno partecipato circa 100 persone, è la grande attrazione nel libro di Lou. Questo perché otto mesi dopo l’evento, a novembre 2019, Virgil Griffith, che in precedenza aveva lavorato con la Ethereum Foundation ed era tra i partecipanti che Lou ha avuto modo di conoscere, è stato arrestato dall’FBI per aver violato le sanzioni e aver fornito illegalmente “informazioni altamente tecniche” al governo nordcoreano.

Mentre Lou osservava dalla galleria del tribunale di New York durante il primo giorno del processo a settembre di quest’anno, un Griffith “piuttosto emotivo” si è dichiarato colpevole all’accusa di cospirazione per violare leggi sulle sanzioni in un patteggiamento che potrebbe vederlo trascorrere sei anni in carcere. Questa è stata una sorpresa per Lou, il quale sottolinea che gli avvocati di Griffith avevano chiesto al giudice di consentire due completi “affinché possa indossare abiti differenti in giorni diversi,” suggerendo che anche loro si aspettavano un processo lungo più di un giorno.

La stanza in cui Virgil Griffith ha parlato ai nordcoreani
La stanza in cui Virgil Griffith ha parlato ai nordcoreani. (Fonte: Twitter)

Lou, che considerava la conferenza un’opportunità innocua per visitare la Corea del Nord, ricorda come l’arresto iniziale è stato uno shock per tutti i partecipanti. Spiega che l’evento era pubblicizzato come una conferenza crypto e si aspettava di “ascoltare esperti crypto nordcoreani dato che la Corea del Nord è stata accusata di molte cose losche con le crypto,” riferendosi alle accuse di hackeraggio sponsorizzato dallo stato, tra le altre.

Tuttavia, non c’erano esperti crypto nordcoreani.

“A quanto pare, noi partecipanti siamo stati invitati ad essere i presentatori.”

Anche se sembrava che alcuni dei partecipanti, come Griffith, fossero preparati a esporre, “la maggior parte di noi pensava di ricevere informazioni dai coreani,” racconta, aggiungendo che ha rifiutato di fare da presentatore. Dato che gran parte delle presentazioni erano state preparati pochi giorni prima, i contenuti dell’evento consistevano solo di “informazioni superficiali a livello Wikipedia.” Lou aggiunge che l’evento era stato organizzato dalla “parte culturale” dell’amministrazione della RPDC, e i loro “esperti crypto” non si sono mai fatti riconoscere.

“Giorno 6. Questo è l'edificio in cui si è tenuta la conferenza sulle criptovalute, i nordcoreani erano molto orgogliosi dell'edificio. Ci hanno mostrato questo modello in scala della struttura mentre eravamo al suo interno.”

“Ancora giorno 6, alla conferenza. Vista dall’edificio. Questo monumento raffigura una penna con un atomo in cima, simboleggia scienza, scrittura e così via.”

“Non credo che Griffith avesse alcuna intenzione di aiutare la Corea del Nord in alcun modo tangibile. Non penso che abbia portato benefici alla Corea del Nord e non ha tratto alcun beneficio personale. Ha pagato una somma notevole per partecipare alla conferenza.”

Ciò che il gruppo di partecipanti si è perso in termini di approfondimenti crypto nordcoreani, ha guadagnato in amicizie e storie interessanti. Infatti, hanno trascorso gran parte del tempo girando per Pyongyang e “ubriacandoci con la nostra scorta coreana.”

“È stata senza dubbio una panoramica molto interessante sulla Corea del Nord, ma non c’è stato alcun approfondimento crypto.”

Apprendista giornalista

Lou, 31 anni, è nato a Harbin, una città nel nord della Cina vicina al confine russo. Da piccolo, si è trasferito in Germania con la famiglia in quanto il padre stava conseguendo un dottorato in ingegneria nel paese. Crescendo in Germania, si è appassionato alla lettura e alla scrittura, spingendolo a seguire la “scelta molto naturale” del giornalismo come corso di laurea alla Ryerson University di Toronto, in Canada.

“Ex alunno e autore Ethan Lou si unisce a Ryerson Alumni il 23 novembre per parlare del suo nuovo libro, Once a Bitcoin Miner: Scandal and Turmoil in the Cryptocurrency Wild West.”

Lou ha scoperto Bitcoin verso il 2012 mentre esplorava il dark web con degli amici. Questo retroscena segreto di internet accessibile solo usando il browser Tor un tempo ospitava il celebre mercato della droga      Road dove BTC agiva da metodo di pagamento. Il suo operatore, Ross Ulbricht, è stato condannato a vita dopo il suo arresto nel 2013 risultato nel sequestro e successiva vendita all’asta di 144.000 Bitcoin da parte del governo statunitense.

L’anno seguente, ha ritrovato Bitcoin in New Brunswick, una provincia canadese sull’oceano atlantico dove Lou lavorava come stagista per un giornale locale, intervistando Anthony Di Iorio, il fondatore della Bitcoin Alliance of Canada.

Tornando a casa a Toronto dopo il suo tirocinio e lavorando come giornalista per The Canadian Press e il Toronto Star, ha preso familiarità con la fiorente scena Bitcoin locale in cui era attivo anche Di Iorio, dopo essersi trasferito nella città e co-fondato Ethereum con Vitalik Buterin.

Una delle numerose fotografie di Lou dalla RPDC
Una delle numerose fotografie scattate da Lou nella RPDC. (Fonte: Twitter)

Un altro personaggio che appare nel libro di Lou è Gerald Cotten, che nel 2013 ha fondato l’exchange QuadrigaCX. Nel 2018, Cotten è morto in India portandosi nella tomba le chiavi private per 115.000 Bitcoin dei suoi clienti.

Lou ha comprato il suo primo Bitcoin dall’exchange di Cotten quell’anno, e ha subito “ordinato 10 dosi di LSD per 0,412 Bitcoin sul dark web.” Non poteva più tornare indietro dal suo trip nelle criptovalute.

Cowboy crypto

Dopo aver lavorato per il giornale Toronto Star dal 2013 al 2015, a inizio 2016 Lou viene assunto da Reuters che lo manda prima a New York e in seguito a Calgary dove si concentra sul settore energetico. La provincia ricca di petrolio dell’Alberta, di cui Calgary è la città più grande, rappresenta il Texas canadese. Con una storia piena di cowboy, Calgary ha fieramente mantenuto le sue radici western, e il boom del petrolio nei decenni precedenti ha senza dubbio attirato una nuova ondata di audaci avventurieri in cerca di fortuna nel west.

È qui che Lou organizzava un Bitcoin meetup settimanale, dove ci siamo incontrati. Lou non era l’unico show in città. Jan Cerato, un hype-man crypto locale che organizzava un meetup presso un vicino saloon a tema western in un altro giorno della settimana, ha iniziato per qualche motivo a vederlo come un concorrente. Nel libro di Lou, Cerato ricopre il ruolo di intermezzo comico attraverso le sue numerose disavventure. Trascorrendo tempo nelle stesse cerchie, ho iniziato a rispettare Lou come un giornalista serio. Una volta mi ha detto che proteggerebbe le sue fonti anche a costo di andare in prigione, affermazione la cui validità non ho mai dubitato.

Lou si era dato al mining di Bitcoin pochi mesi prima quando, cercando la sua bici vicino alla zona di carico dell’edificio di Reuters, ha scoperto un tesoro nascosto, otto computer Dell Optiplex 780 abbandonati.

“Ciascuno poteva contenere due GPU, quindi non era molto, ma ho comprato delle GPU e le ho usate per il mining,” racconta, aggiungendo che ha dovuto noleggiare un'auto per 15,63$, cosa che lo ha infastidito, per portare i computer al suo appartamento a pochi isolati di distanza.

“Alla fine, è diventato un’intera struttura dedicata con ASIC.”

Con il settore crypto in forte espansione mentre Bitcoin attraversava fork, i bull market infuriavano e i suoi miner producevano nuovi BTC mentre continuava a lavorare come giornalista. Lou ricorda che “non avevo l’opportunità di fermarsi un attimo e valutare tutto.” Questo finché un giorno, seduto nel suo cubicolo grigio, si è “reso conto improvvisamente, se mi andava, avrei potuto prendere il telefono e comprare un elefante.” Era un milionario crypto.

Quel giorno, nessun elefante è stato comprato ma Lou ha iniziato a sentire profumo di avventura, che considerava fuori portata vivendo la vita da ufficio, motivo per cui poco più tardi si è dimesso. “Ho avuto la sensazione che penso qualsiasi tipico millennial prova subito dopo essere entrato nel mondo del lavoro, forse la chiamano la crisi di un quarto d’età. Sono nel posto giusto? Sto facendo ciò che è importante per me? Dato che ho i mezzi, perché non partire per un’avventura?”.

E così fece. Oltre all’avventura in Corea del Nord, il suo libro racconta nel dettaglio i giorni che lui e io abbiamo trascorso su “un’isola in Thailandia a fare festa con i membri di un incubatore crypto in un resort.”

“Il grande boss che ha finanziato tutto era uno dei primi Bitcoiner e aveva fatto una fortuna. La gente andava e veniva, restando gratuitamente, prendendo parte a festeggiamenti pazzeschi. Alcuni raccontano di aver accolto uno sciamano almeno una volta,” scrive Lou nel capitolo 16.

Un’altra avventura è il suo libro Field Notes from a Pandemic: A Journey through a World Suspended, pubblicato l’anno scorso. Racconta i suoi viaggi tra Beijing, Singapore, Germania e Canada sull’orlo della pandemia che sembrava seguirlo e, con i trasporti aerei praticamente bloccati, l’ha costretto a rifugiarsi nel mio appartamento vuoto nella città tedesca di Bayreuth per sei settimane durante l’apice della crisi.

Un crypto western

Molti critici e non hanno affermato in passato che il settore crypto ricorda il selvaggio west. Lou è d’accordo con questo paragone, precisando però che “non lo considero un insulto. Credo ci siano molte cose positive legate al selvaggio west, o quanto meno l’idea che rappresenta. Quello che ha attirato la gente allora è ciò che oggi attira la gente verso le crypto.”

Anche se il vero selvaggio west si basava in gran parte su “ingiustizia, colonialismo e violenza,” Lou sostiene che il sogno del selvaggio west vive ancora nella nostra mente.

“Il selvaggio west ha un grande fascino soprattutto perché è un posto che presenta un sacco di opportunità e ricchezza. È anche spazioso e aperto a tutti, e cosa più importante è libero dalle gerarchie sociali di casa.”

“Vai nel west per poter abbandonare il tuo passato, seppellire il tuo nome e rinascere,” spiega, ispirando idee di poveri contadini europei emigrati nelle terre selvagge americane, o forse Di Iorio emigrato verso ovest a Toronto dove ha co-fondato Ethereum.

Eventualmente, la frontiera del selvaggio west si è spostata ancora più a ovest, e secondo Lou lo stesso succede nel settore crypto. Mentre operatori più affermati come VISA e città come Miami arrivano nelle terre parzialmente addomesticate, molti dei primi pionieri come Coinbase, che si è impegnata per sanificare il suo periodo idealista iniziale, hanno aggiornato i loro malfamati saloon per il gioco d’azzardo in moderni uffici con vetrate.

La vista da un palazzo. Virgil ha descritto la Corea del Nord come un “film di Wes Anderson”
La vista da un palazzo. Virgil ha descritto la Corea del Nord come un “film di Wes Anderson”. (Fonte: Twitter)

Tuttavia, il cuore western delle crypto si sta ribellando. Lou cita l’esempio di Shapeshift, un operatore di lunga data nel settore il cui CEO, Erik Voorhees, sta trasformando la compagnia da una “struttura aziendale a una DAO, e la ragione specifica è che vuole rendere più difficile per i regolatori controllarla. Questo mentre la SEC diventa sempre più hawkish,” indica Lou.

“Un sacco di legge sta improvvisamente entrando nel settore. Allo stesso tempo, la gente sta escogitando modi per aggirarla.”

Il metaverse, secondo Lou, rappresenta la prossima frontiera.

“Oggi la nostra vita online è reale tanto quanto la nostra vita offline. Online, non abbiamo diritti, siamo vincolati senza condizioni ai padroni digitali. Credo che viviamo già in un metaverse.”

La battaglia per i diritti e le libertà nel metaverse sarà uno dei principali scontri di questa nuova frontiera. Secondo Lou, vedrà un conflitto tra applicazioni centralizzate gestite da corporazioni e applicazioni decentralizzate permissionless esistenti su blockchain.

Utilizza l’esempio di Facebook, ora opportunamente chiamato Meta, la cui iniziativa Facebook Zero consente agli utenti da dispositivi mobili in determinati paesi in via di sviluppo di accedere a “una forma di internet limitata e curata da Facebook, ma gratis,” aggiungendo che “le grandi corporazioni stanno plasmando il modo in cui percepiamo la realtà,” in quanto ciò renderà l’intera esperienza su internet di molte persone composta esclusivamente da Facebook.

“Le applicazioni decentralizzate sono la chiave per prevenire il dominio big tech. Il metaverse non è solo inevitabile, ma è già qui.”