La crisi dovuta al COVID-19 ha smorzato a malapena l’interesse della Cina a diventare la prima grande economia a distribuire una Central Bank Digital Currency. Al contrario, lo sviluppo del suo progetto Digital Currency/Electronic Payment sembra accelerare.

Nella regione di Shenzhen, per esempio, questo mese 100.000 cittadini hanno ricevuto gratuitamente 31 milioni di yuan digitali tramite una lotteria, e ora i residenti possono usare gli ATM per convertire yuan digitale in denaro contante.

Nel frattempo, la Postal Savings Bank of China ha sviluppato carte wallet fisiche in cui conservare yuan digitali, uno strumento utile per la popolazione più anziana che spesso si trova a disagio con la valuta elettronica. Il governo, che sembra impegnato a coprire tutte le eventualità, ha recentemente coinvolto la piattaforma di pagamento Alipay nella costruzione di sistemi per lo yuan digitale anche nell’area di Shanghai.

Perché tutta questa fretta?

Kevin Desouza, professore di commercio, tecnologia e strategia presso la Queensland University of Technology, ha spiegato a Cointelegraph:

“La Cina sta accelerando lo sviluppo della sua CBDC. In poche parole, lo vedono come un cruciale vantaggio competitivo nell’economia digitale.”

Considerando la natura dei mercati e della governance in Cina, oltre alla sua determinazione a ottenere il vantaggio di “pioniere” nella corsa alle CBDC, “possiamo aspettarci che d’ora in avanti la Cina intensifichi questa iniziativa.

Eswar Prasad, professore di economia presso la Cornell University e socio anziano della Brookings Institution, ha detto a Cointelegraph:

“La Cina ha compiuto progressi significativi nello stabilire e perfezionare il design e le strutture concettuali per la sua CBDC. Ha reso il passaggio del denaro bancario da fisico a digitale sempre più una realtà.”

Dopo la completa implementazione, lo yuan digitale verrà usato come valuta M0, ovvero denaro contante in circolazione come monete e banconote, secondo un funzionario della People’s Bank of China. La preparazione è stata approfondita, con test pilota nel 2020, in quattro regioni (Shenzhen, Suzhou, Xiong’an e Chengdu) e durante l'allestimento delle Olimpiadi invernali, mentre la tabella di marcia per il 2021 prevede test in cinque regioni: Shanghai, Hainan, Changsha, Qingdao, Dalian e Xi’an. Stando a Beijing Review, in queste zone di test c’è stata un’enfasi sull’usabilità.

Una frase chiave dal report afferma che “entrambi i cellulari erano offline.Lo yuan digitale cinese non richiederà una connessione a internet, una caratteristica considerata critica in una regione in cui le aree più remote hanno un accesso a internet irregolare o inesistente.

Rimangono sfide sull’interoperabilità e sulla privacy

Tuttavia, la Cina non ha risolto tutti i problemi associati alle CBDC. “Ci sono ancora delle questioni importanti da affrontare in termini di scalabilità, interoperabilità e privacy nelle transazioni per gli utenti del DC/EP,” ha chiarito Prasad.

Yu Xiong, rettore internazionale della Surrey University e professore di analisi aziendale presso la Surrey Business School, ha spiegato a Cointelegraph:

“Ci saranno ancora dei problemi tecnici rimasti prima dell’implementazione completa, ma i problemi principali sono già stati affrontati nel periodo di test.”

La questione dell’usabilità è stata infatti in gran parte risolta.

I consumatori cinesi sono flessibili per quanto riguarda i nuovi metodi di pagamento, e il wallet dello yuan digitale dovrebbe essere simile a quelli già ampiamente utilizzati in Cina su piattaforme di pagamento non bancarie come Alipay o WeChat Pay, secondo Xiong. Gli utenti scaricheranno wallet per lo yuan digitale sui propri smartphone in cui conservare la valuta digitale:

“Tutte le piattaforme commerciali e di comunicazione online seguiranno, quindi l’infrastruttura non sarà un problema.”

Cosa fondamentale, gli utenti non dovranno aprire un conto bancario per iniziare: basterà fornire un documento di riconoscimento unico, come la patente di guida o il numero di cellulare. Il lancio dello yuan digitale sarà un evento di notevole importanza sociale per la Cina, ha suggerito Xiong, in quanto potrebbe introdurre molte persone poco agiate nel sistema finanziario e alleviare la povertà.

Sorveglianza monetaria

La Cina è già in gran parte cashless, quindi uno yuan digitale non porterà cambiamenti drastici al settore retail. Indicando le ragioni per cui il Paese è così determinato a lanciare lo yuan digitale, Desouza ha spiegato a Cointelegraph:

“Il motivo dell’investimento della Cina in questo progetto è incrementare la credibilità e l’universalità della loro valuta. Oggi, lo yuan non è considerato una valuta principale. Tuttavia, nel futuro, sono convinti che la CBDC arriverà a una posizione di leadership nel mercato delle valute digitali.”

C’è anche una ragione pratica. Desouza ha suggerito che una CBDC darebbe alla banca centrale la capacità di sorvegliare e controllare in maniera più efficace il flusso monetario tra i cittadini. Consentire alla Cina di tracciare il flusso di denaro potrebbe essere utile per contrastare la corruzione, come osservato da Xiong, e “aiuterebbe il governo a monitorare il sistema finanziario e ridurre le probabilità di crisi.

Lo yuan digitale potrebbe ridurre certi rischi di investimento, per esempio, quando il governo ha continuato a costruire enormi complessi residenziali nelle cosiddette città “fantasma.”

Tuttavia, l'altra faccia della medaglia comporta il sacrificio della privacy e persino di qualche libertà di base. Sarebbe infatti molto più facile negare l’accesso al sistema finanziario a critici e dissidenti politici se tutti i flussi monetari possono essere tracciati, una caratteristica delle CBDC.

Durante le recenti proteste a Hong Kong, i manifestanti hanno atteso in lunghe file per acquistare biglietti della metropolitana con denaro contante per paura che, altrimenti, le autorità sarebbero riuscite a ricondurli alla zona della protesta e adottare misure punitive. Marta Belcher, avvocato presso Ropes & Gray, alla rivista Fortune, ha a tal proposito commentato: “Una società cashless è una società della sorveglianza.

Sidharth Sogani, CEO della società di ricerca crypto e blockchain Crebaco, vede persino un aspetto relativo a Bitcoin (BTC) nella corsa della Cina verso lo yuan digitale. A suo avviso il Paese non è favorevole alle crypto decentralizzate, consentendo però la crescita dei settori del software, dell’hardware e del mining:

“Attualmente, la maggior parte dei Bitcoin viene minata in Cina, quindi vedo un ulteriore motivo dietro l’impegno aggressivo verso la loro CBDC. Forse consentirà alla Cina di scambiare BTC in modo più efficiente.”

Può essere replicato altrove?

A questo punto, la PBoC ha accumulato un mucchio di dati sulle modalità in cui i consumatori utilizzerebbero effettivamente una valuta digitale. La banca centrale ha fornito agli impiegati di un ospedale a Shanghai le già citate carte di plastica contenenti yuan digitali, per ordinare pasti nel ristorante del personale, per esempio. Nei primi giorni di gennaio, Alipay stava testando lo yuan digitale in un centro commerciale di Shanghai, posizionando cartelli presso venditori di bibite in cui i consumatori potevano usare la solita funzione di scansione di Alipay, selezionando però l’opzione di pagamento tramite yuan.

Altri paesi sfrutteranno l’esperienza della Cina per lo sviluppo delle proprie CBDC?

Un progetto simile al DC/EP potrebbe essere replicato altrove, ha affermato Xiong, ma richiederà del tempo per consolidarsi, come i pagamenti via cellulare. La Cina può adattarsi al nuovo metodo di pagamento rapidamente perché le sue banche e piattaforme e-commerce possono essere sincronizzate facilmente. Come ha spiegato Xiong a Cointelegraph:

“La maggior parte dei Paesi occidentali non sarebbe in grado di applicare una nuova politica/tecnologia correttamente. Quindi, il modello DC/EP verrà implementato prima in Cina, e altri Paesi dovranno sviluppare gradualmente il numero di utenti e l’infrastruttura, cosa che richiederà tempo.”

Gli Stati Uniti esitano?

Ha davvero importanza il fatto che la Cina arrivi nel mercato delle valute digitali prima tra le grandi economie? Le Bahamas, una piccola nazione nelle Indie Occidentali, hanno lanciato a ottobre la prima CBDC disponibile a tutti i residenti, quindi in realtà la Cina non sarà la prima nazione in assoluto. “Nelle CBDC, avrà il vantaggio di essere pioniere di questa tecnologia,” ha commentato Sogani. “Se un eventuale dollaro statunitense digitale dovesse arrivare dopo due anni, potrebbero perdere il mercato.

Altri non ne sono così sicuri. “Scalfirà a malapena lo status del dollaro come valuta di riserva globale dominante,” ha spiegato Prasad a Cointelegraph. “I punti di forza del dollaro non sono solo nella profondità e liquidità dei mercati finanziari statunitensi, ma anche nel quadro istituzionale che sostiene la posizione della valuta come bene rifugio.

Neha Narula, direttrice della Digital Currency Initiative del MIT Media Lab, ha commentato a novembre:

“Saranno in grado di vedere tutti i pagamenti che la gente effettua e raccogliere dati su tutti queste transazioni. Potrebbe avere senso in Cina, ma non credo che prenderebbe piede negli Stati Uniti… e dobbiamo pensare a come costruire il sistema per fare in modo che non sia così.”