L'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Sud di New York ha annunciato che un individuo si è dichiarato colpevole di frode telematica, in relazione ai Bitcoin "ottenuti illegalmente" dal marketplace Silk Road nel 2012.

In un annuncio del 7 novembre, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha comunicato che James Zhong si è dichiarato colpevole di frode telematica, in relazione all'esecuzione di un piano per il furto di circa 50.676 Bitcoin (BTC) da Silk Road. Nel novembre 2021 le autorità hanno sequestrato i Bitcoin presso l'abitazione di Zhong, che al momento avevano un valore totale di circa 3,36 miliardi di dollari.

"James Zhong ha commesso una frode telematica più di dieci anni fa quando ha rubato circa 50.000 Bitcoin da Silk Road", ha dichiarato il procuratore Damian Williams. "Per quasi dieci anni, la posizione di questa enorme fetta di Bitcoin mancante si è trasformata in un mistero da oltre 3,3 miliardi di dollari".

Williams ha menzionato "la tracciabilità delle criptovalute" e "il buon vecchio lavoro di polizia" come gli elementi che hanno permesso alle autorità di rintracciare e recuperare i BTC rubati. Gli agenti speciali dell'Internal Revenue Service hanno fatto irruzione nella proprietà di Zhong, trovando più di 50.491 BTC in una cassaforte a pavimento e "su un computer a scheda singola in una scatola di popcorn sommersa sotto le coperte", oltre a un altro gruzzolo di più di 11 BTC, 661.900 $ in contanti e 25 monete Casascius per un valore di circa 174 BTC. Williams ha commentato:

"Questo caso dimostra che non smetteremo di seguire il denaro, per quanto abilmente nascosto, anche se si tratta di un circuito stampato sul fondo di una scatola di popcorn".

Secondo il Dipartimento di Giustizia, lo schema di Zhong prevedeva la creazione di nove account sul marketplace per nascondere la sua identità e l'attivazione in poco tempo di oltre 140 transazioni "per ingannare il sistema di elaborazione dei prelievi di Silk Road" e inviare BTC. È stato in grado di configurare gli account con "il minimo delle informazioni" e non ha effettuato nessuna inserzione o vendita. Dopo aver prelevato più BTC di quanti ne avesse depositati, Zhong ha spostato i fondi da Silk Road e li ha "raggruppati in due importi di alto valore".

"A titolo di esempio, il 19 settembre 2012 Zhong ha depositato 500 Bitcoin in un portafoglio di Silk Road", ha dichiarato il Dipartimento di Giustizia. "Meno di cinque secondi dopo aver effettuato il deposito iniziale, Zhong ha eseguito cinque prelievi di 500 Bitcoin in rapida successione —  nello stesso secondo — ottenendo un guadagno netto di 2.000 Bitcoin".

Silk Road, defunto da quasi dieci anni, originariamente consentiva agli utenti di acquistare e vendere beni illeciti come armi e informazioni rubate sulle carte di credito. Tuttavia, il marketplace ha attirato l'attenzione del Federal Bureau of Investigation perché molti annunci riguardavano droghe illegali. 

Il creatore di Silk Road, Ross Ulbricht, è stato arrestato nel 2013 e sta attualmente scontando due ergastoli senza possibilità di libertà vigilata. Zhong potrebbe rischiare fino a 20 anni di carcere per frode telematica. La sentenza è prevista per febbraio 2023.