Il termine "ICO" si riferisce ad un metodo non regolamentato di raccolta fondi, che ha lo scopo di supportare nuovi progetti con criptovalute. Le Initial Coin Offering vengono solitamente utilizzate dalle start-up per aggirare i rigorosi e severamente regolamentati processi di raccolta fondi richiesti da fondi d'investimento e banche. In una campagna ICO, una percentuale delle criptovalute viene venduta agli appassionati del progetto in cambio di denaro tradizionale o altre criptovalute, spesso Bitcoin.
Le ICO condividono numerose caratteristiche sia con IPO che con sistemi di crowdfunding. Proprio come una IPO, durante una ICO una percentuale della start-up o dell'azienda viene venduta per il finanziamento del progetto. Tuttavia, mentre una IPO interagisce con investitori, ad una ICO partecipano semplici sostenitori, proprio come solitamente accade nelle campagne crowdfunding. L'unica differenza è che i sostenitori di un progetto ICO sono più che altro motivati da un futuro ritorno d'investimento, mentre i fondi raccolti durante il crowdfunding sono più che altro contributi gratuiti.